Helen Levitt urodziła się 31 sierpnia 1913 roku w Nowym Jorku, dorastała na Brooklynie. Porzuciła naukę w liceum, by uczyć się techniki fotografowania od przypadkowo poznanego fotografa. Helen Levitt miała ogromny wpływ na rozwój fotografii ulicznej. Była prekursorką fotografii kolorowej na świecie.

Z czasem zaczęła realizować własne projekty. Inspiracji nie szukała daleko. Interesowała ją kultura ulicy, fotografowała bawiące się dzieci, znajomych z sąsiedztwa. Ludzie ci to klasa pracująca, niezbyt zamożne dzielnice Nowego Jorku (w latach 30- tych i 40-tych) życie toczyło się głównie na na ulicach.

Wykonała serię zdjęć rysunków malowanych kredą przez dzieci na ulicach Nowego Yorku, które stanowiły część swoistej kultury dziecięcej. Powstała z tego książka 'In the street: chalk drawings and messages New York 1938-48', została ostatecznie zostały wydane w 1987 roku.

W 1943 roku miała swoją pierwszą indywidualną wystawę w Museum of Modern Art. Przez wiele lat pracowała jako fotograf dokumentalny. Była pionierem fotografii kolorowej. W 1959 i 1960 roku otrzymała stypendium Fundacji Guggenheima, miała dokumentować życie ulic Nowego Jorku. Niestety, większość wykonanych wtedy prac (slajdy i odbitki) została skradziona z jej domu. Do dziś nie udało się odnaleźć zdjęć.

Helen Levitt wróciła do fotografii kolorowej w latach 70 - tych i kontynuowała ją w latach 80 - tych. Jej zdjęcia były pokazywane w Museum of Modern Art w Nowym Jorku w postaci slideshowu w 1974 roku, co było wówczas bardzo nowatorskie, był to równiez  jedn z pierwszych pokazów poważnej fotografii kolorowej w świecie.

Helen Levitt była aktywna jako fotograf blisko 70 lat. Zmarła w wieku 96 lat, 29 marca 2009 roku w Nowym Jorku.