Sebastiao Salgado - urodzony w 1944 roku w Aimores, Minas Gerais w Brazyli jako szóste z ośmiorga dzieci.  W latach 1964-1967 studiuje ekonomię na uniwersytecie w Victoria w Sao Paulo w Brazyli. W 1968 roku zostaje zatrudniony w brazylijskim ministerstwie Spraw Ekonomicznych.

W roku 1969 przenosi się do Paryża gdzie studiuje. W następnych latach pracuje w Londynie dla International Coffe Organisation. W tym czasie całkowicie poświęca się fotografii. W 1973 roku dzięki reportażowi na temat suszy w regionie subsaharyjskim zaczyna się jego międzynarodowy sukces. Dokumentował historię ludzkości w okresie dramatycznych zmian, będąc świadkiem konfliktów wojennych, ludobójstwa, klęsk głodu i przymusowych migracji. Sławę przyniosły mu cykle czarno-białych fotografii w których pokazał cierpienie, okrucieństwo i śmierć. Od ponad 45 lat fotografuje niezmiennie ludzkie dramaty oraz rzyrodę. W latach 1975-79 pracował w Agencji Gamma, później 1979-94 był fotografem Agencji Magnum. Od 1994 roku związany jest z Amazonas Images Press Agency, która ma wyłączność na prezentowanie jego prac.

Wszystko co fotografuje Sebastiao Salgado, wyraża patos. Jego zdjęcia, zawsze czarno - białe, są dobrze skomponowane, sugestywne, bezpośrednie i wiarygodne w przedstawianiu biednego świata. Jest mistrzem przemiany grozy w piękno. Postrzegany jest jako fotograf dokumentalista, jednak czasem mówi sie że wykorzystuje cierpienie innych dla dobra własnej sztuki. Jedno jest jednak pewne, niewielu podeszło tak blisko i tak czujnie do tematu jakim jest nędza na świecie. Od 2001 roku jest ambasadorem dobrej woli UNICEF.

Laureat licznych nagród w tym 1985 oraz 1992 Oscar Barnack Prize, w 1988 otrzymał nagrodę DGPh im. Ericha Salomona , w 1989 Hasselblad Prize, otrzymał też wielokrotnie nagrodę World Press Photo.

W 2014 roku ukazał się film biograficzny pt. Le sel de la terre / Sól ziemi w reżyserii jego syna Juliano Ribeiro Salgado i Wima Wendersa który przedstawia życie i twórczość artysty. Film zdobył nagrodę specjalną na festiwalu filmowym w Cannes i był nominowany do Oskara w 2015 roku jako najlepszy pełnometrażowy film dokumentalny.

Salgado pracuje nad własnymi długoterminowymi projektami fotograficznymi z których wiele opublikowano jako książki: "The Other Americas", "Sahel", "Workers", "Migrations" i "Genesis". Te trzy ostatnie to bardzo duże kolekcje zawierające setki zdjęć z całego świata, odbył wiele podróży. Jego najsłynniejsze zdjęcia przedstawiają kopalnię złota w Brazylii o nazwie Serra Pelada. Projekt "Workers" z 1993 roku jest dokumentacją życia pracowników fizycznych na całym świecie. "Migrations" z 2000 roku nawiązuje do masowych migracji ludności napędzanych przez, klęski żywiołowe głód i degradację środowiska. Projekt "Genesis" jest rezultatem podróży, któej początek miał miejsce w 2004 i trwał do 2013 roku, fotograf odbył ponad 30 podróży. To swoisty hołd złożony naszej planecie, a przede wszystkim nieskalanym cywilizacją, zakątkom świata. Efektem projektu jest album wydany przez Taschen w 2013 roku oraz wystawa fotografii która jest pokazywana na całym świecie.

Wspólnie z żoną od 1998 roku prowadzą Instituto Terra którego głównym zadaniem jest przywrócić odkupioną od rodziny brazylijską posiadłość do naturalnego stanu subtropikalnego lasu deszczowego. Dzięki wspólnym staraniom udało się przywrócić posiadłość będącą w stanie zaawansowanej degradacji naturalnej w żyzny las. Misją Instytutu Terra jest ponowne zalesie terenu Brazylii, ochrona przyrody i edukacja ekologiczna.

Sebastião Salgado w 2024 roku został laureatem nagrody Sony World Photography Awards 2024 za "wybitny wkład w fotografię".

Obecnie mieszka i pracuje w Paryżu.

Publikacje

• An Uncertain Grace. Essays by Eduardo Galeano and Fred Ritchin (1990 / 2004)
• Workers: An Archaeology of the Industrial Age (1993)
• Other Americas (1986)
• Terra: Struggle of the Landless - London: Phaidon Press (1997)
• The Children: Refugees and Migrants (2000)
• Migrations: humanity in transition. New York: Aperture (2000)
• Sahel: The End of the Road. Oakland, CA: University of California Press (2004)
• An Uncertain Grace (2005)
• Africa. Cologne: Taschen (2007)
• Genesis. Cologne: Taschen (2013)
• From my Land to the Planet. Roma: Contrasto (2014)
• The Scent of a Dream: Travels in the World of Coffee. New York: Abrams (2015)
• Exodus. Cologne: Taschen (2016)
• Kuwait. A Desert on Fire. Cologne: Taschen (2016)

Nagrody

• 1982 - W. Eugene Smith Grant from the W. Eugene Smith Memorial Fund
• 1985 - Oskar Barnack Award
• 1988 - Preis Deutschen Gesellschaft für Photographie (DGPh) im. Ericha Salomona
• 1989 - Hasselblad Award, Hasselblad Foundation, Gothenburg, Sweden
• 1992 - Oskar Barnack Award
• 1992 - Foreign Honorary Member of the American Academy of Arts and Sciences
• 1993 - Centenary Medal from the Royal Photographic Society
• 1993 - Honorary Fellowship (HonFRPS) from the Royal Photographic Society
• 1994 - Grand Prix National French Ministry of Culture
• 1998 - Prince of Asturias Awards, Arts category
• 1988 - King of Spain International Journalism Awarad
• 2003 - International Award from the Photographic Society of Japan
• 2007 - M2-El Mundo People’s Choice Award for best exhibition a PhotoEspaña, for Africa
• 2019 - Peace Prize of the German Book Trade
• 2024 - Sony World Photography Awards 2024