Dorothea Lange urodziła w 1895 roku w Hoboken w stanie New Jersey w USA. W wieku 18 lat opuściła szkołę średnią by poświęcić się fotografii. Początkowo studiowała u Arnolda Genthego, potem u równie zanaego Clarence'a H. White'a. Dla poszerzenia swoich horyzontów w 1918 roku Lange oraz jej przyjaciółka, wyruszyły w podróż po świecie, zostały jednak obrabowane co zmusiło je do osiedlenia się w San Francisco.

Dorothea Lange, podjęła pracę w sklepie fotograficznym a już w 1919 roku otworzyła własne studio fotograficzne, które działało do 1934 roku. Załamanie na giełdzie w Nowym Jorku w 1929 roku oraz pogłębiający się kryzys ekonomiczny i gospodarczy, spowodowały, wyhamowanie kariery Lange. Zaczęła robić zdjęcia kloszardów, biedaków, bezrobotnych i bezdomnych których w tamtych czasach nie brakowało na ulicach amerykańskiego Południa.

Zdjęcie znane jako Biały anioł w kolejce za chlebem, stanowiło punkt zwrotny w jej karierze. Od tego czasu motywem przewodnim jej fotografii były tematy społeczne w dążącej do uprzemysłowienia Ameryce. W tym własnie czasie Dorothea Lange zrobiła zdjęcie robotnicy sezonowej i jej dzieci tworzęc portret znany obecnie pod tytułem Wędrująca matka, który stał się ponadczasową metaforą cierpienia. Fotografia w zamierzeniu dokumentalna, stała się jednym z najczęściej publikowanych zdjęć w XX wieku.

Poszukiwała wizualnego świadectwa, ale także całkiem świadomie, sugestywnego obrazu, odkryła sposób stymulowania uwagi, zainteresowania widzów w świecie przesiąknieętym obrazami. Jak stwierdził John R. Lane, stworzyła ona "koncepcję fotografii dokumentalnej daleko wykraczającej poza czysto pragmatyczną domene zapisu".

W 1935 roku wychodzi za mąż (po raz drugi, jej pierwszym mężem był malarz Maynard Dixon) za socjologa Paula Schustera Taylora, który kontaktuje ja z Resettlement Administration, organizację przekształconą w 1937 roku w Farm Security Administration. Głównym zadaniem sekcji fotograficznej której przewodniczył Roy Stryker, było dokumentowanie tragicznej sytuacji wiejskich obszarów Ameryki.. Po czterech latach pracy dla FSA , opuściła grupę na wskutek nieporozumień z Royem Strykerem. W sumie Farm Security Administration zgromadziło około 170 000 negatywów i 70 000 oryginalnych odbitek. W latach 1943 - 1945 Dorothea Lange pracuje dla Office of War Information.

W 1955 roku Dorothea Lange bierze udział w wystawie Rodzina człowiecza (the Family of Man) która została zorganizowana przez Edwarda Steichena. wystawę tą, którą obejrzało dziesięć milionów ludzi na całym świecie. Pokazane tam zdjęcie USA: Dorothea Lange Farm Security Adm. później znane jako Wędrująca matka, stało sięczęścią pamięci zbiorowej.

Dorothea Lange umiera w 1965 roku na raka w San Francisco w USA.