William Eugene Smith urodził się 30 grudnia 1918 roku w Wichita w stanie Kansas w USA. Wybitny amerykański fotograf uważany jest za jednego z mistrzów współczesnego fotoreportażu humanistycznego. Fotografią zainteresował się w wieku czternastu lat, trzy lata później fotografował dla lokalnych gazet.

Ojciec Smitha popełnił samobójstwo - było to w ostatniej klasie szkoły średniej - doniesienia prasowe o tym incydencie znacznie zniekształciły rzeczywiste okoliczności. To sprawiło, że zakwestionował standardy amerykańskiego dziennikarstwa. Smith obiecał wtedy zostać fotoreporterem, który będzie stosował najwyższe standardy w swojej pracy. Był zdecydowany dążyć do absolutnej osobistej uczciwości we własnej pracy dokumentalnej.

Otrzymał specjalne stypendium fotograficzne na University of Notre Dame w Wichita, ale zrezygnował z niego i po roku wyjechał do Nowego Jorku. Po studiach pod kierunkiem Helene Sanders w New York Institute of Photography w 1937 roku rozpoczął pracę w Newsweek. Dołączył do agencji Black Star, pracował też jako wolny strzelec dla LIFE, Collier's, Harper's Bazaar, The New York Times i innych gazet.

Na początku 1939 roku, Smith pracował jako fotograf dla LIFE, z którym utrzymywał burzliwe relacje przez resztę swojej kariery. W czasie II wojny światowej był korespondentem wojennym na Pacyfiku wydawnictwa Ziff-Davis i LIFE. Smith został przydzielony do amerykańskiego lotniskowca Bunker Hill w 1944 roku i fotografował naloty bombowe na Tokio, inwazję na Iwo Jimę i bitwę o Okinawę. Jego dramatyczne eseje fotograficzne zaowocowały kolekcją ponadczasowych, sugestywnych zdjęć które są uważane za jedne z najbardziej ponurych i najpotężniejszych wizualnych aktów oskarżenia wojennego. Jego zdjęcia były nawet publikowane w japońskich magazynach. Został ciężko ranny na Okinawie w 1945 roku - został trafiony odłamkiem pocisku. Po dwuletniej rekonwalescencji, wrócił do LIFE gdzie pracował w latach 1947-1954. Zrealizował wiele swoich najlepszych esejów fotograficznych, w tym "Trial by Jury", "Country Doctor", "A Man of Mercy", "Nurse Midwife", "The Reign of Chemistry" i "Spanish Village". Te projekty wyznaczają nowy standard sugestywnych historii fotografii prasowej. Z siłą, jasnością i pięknem ukazywali istotne ludzkie doświadczenia, takie jak współczucie, duma, codzienna praca, narodziny i śmierć. Zdjęcia Smitha przedstawiające niesprawiedliwość społeczną głęboko poruszyły międzynarodową opinię publiczną. Jego obrazy były postrzegane jako uniwersalne symbole.

Smith zrezygnował pod koniec 1954 roku z pracy dla magazynu LIFE. W 1955 roku dołączył do międzynarodowej agencji fotograficznej Magnum Photos. Edytor zdjęć, Stefan Lorant, potrzebował kilku zdjęć do fotograficznej historii Pittsburgha. Smith przeprowadził się więc do Pittsburgha gdzie rozpoczął pracę nad dużym studium fotograficznym miasta, za które otrzymał stypendium Guggenheima w 1956 i 1957 roku. Wykonał w ramach tego projektu 11 000 negatywów. Projekt został dokończony ale ze względu na upór i trudną często autodestrukcyjną osobowość fotografa oraz komplikacje prawne, Smith był fizycznie, psychicznie i finansowo zrujnowany. Projekt w Pittsburghu jest jednak uważany za niezwykłe osiągnięcie, które znacznie przyczyniło się do nadania esejowi fotograficznemu większego wymiaru. Książka Loranta ostatecznie ukazała się w 1964 roku i zawierała 64 zdjęcia wykonane przez Smitha. Esej z "Pittsburgha" nigdy nie został opublikowany w takiej formie jak chciał tego sam autor. Najbardziej kompletna wersja została opublikowana w Roczniku Fotograficznym 1959, zawierała 88 fotografii na 37 stronach.

W 1956 roku Smith otrzymał od American Institute of Architects zlecenie fotografowania współczesnej amerykańskiej architektury w kolorze. Druga podróż Smitha do Japonii odbyła się na zaproszenie Hitachi Corporation w 1961 roku. Poproszono go o sfotografowanie firmy i jej pracowników i został tam przez rok.

W latach 1957-1965 Smith zrealizował serię nagrań i zdjęć Jazz Loft Project w swoim lofcie przy przy 821 Sixth Avenue na Manhattanie które stało się miejscem spotkań muzyków, w tym jednych z największych gwiazd jazzu - wśród nich Charlesa Mingusa, Zoot Sims, Billa Evansa i Theloniousa Monka - oraz niezliczonych fascynujących, undergroundowych postaci. Projekt składa się około 4000 godzin nagrań oraz prawie 40 000 zdjęć do których wykorzystał 1447 rolek filmu. Był to największy projekt w jego karierze. Nagrał ponad 300 muzyków, w tym Roya Haynesa, Sonny'ego Rollinsa, Billa Evansa, Rolanda Kirka, Alice Coltrane, Dona Cherry, Paula Bley, Eddiego Costa, Sonnyego Clark, Ronnie Free, Edgara Batemana, Lin Halliday, Henry Grimesa i Eddie Listengart. Na scenie pojawili się również Doris Duke, Norman Mailer, Diane Arbus, Robert Frank, Henri Cartier-Bresson i Salvador Dali, a także alfonsi, prostytutki, narkomani, złodzieje, studenci fotografii, miejscowi gliniarze, inspektorzy budowlani, sprzedawcy marihuany i inni. W 2009 roku Sam Stephenson wydał dzięki wydawnictwu Knopf album ze zdjęciami pochodzącymi z The Jazz Loft Project.

W latach 1959-1977 wykładał w New School for Social Research, School of Visual Arts w Nowym Jorku oraz University of Arizona w Tucson.

W 1971 roku Smith po raz trzeci pojechal do Japonii i wraz z żoną mieszkał w małej wiosce rybackiej Minamata. Mieli zostać tam tylko przez trzy miesiące, para została przez trzy lata. Zdjęcia Smitha na temat ofiar zatrucia rtęcią w Minamata zostały opublikowane w Asahi Camera, Camera 35 i Life w artykule zatytułowanym "Death-Flow from a Pipe" oraz w książce Minamata. Zdjęcia zwróciły uwagę świata na chorobę Minamata spowodowaną uwolnieniem rtęci do oceanu przez firmę Chisso. Zdjęcia były jednymi z jego najbardziej sugestywnych prac. Smith i jego żona zostali pobici i ranni w styczniu 1972 roku podczas konfrontacji ofiar zatrucia rtęcią z pracownikami Chisso w fabryce w Goi. Ofiary zostały brutalnie wyrzucone z terenu fabryki. Smith w wyniku doznanych obrażeń musiał wyjechać do USA by mógł skorzystać z pomocy medycznej.

Pracował jako wolny strzelec między innymi dla LIFE, Pageant i Sports Illustrated, Popular Photography. Smith przez resztę swojej kariery dużo podróżował, otrzymał wiele prestiżowych nagród i wyróżnień. W 1977 roku dość mocno podupadł na zdrowiu i przeniósł się do Tucson w Arizonie, aby uczyć fotografii na Uniwersytecie Arizony i zaczął tworzyć i porządkować swoje archiwum w Center for Creative Photography.

W. Eugene Smith zmarł na udar w Tucson w Arizonie 15 października 1978 roku.

Archiwa W. Eugene Smitha znajdują się w Center for Creative Photography w Tucson w Arizonie, zbiory te obejmują 3000 zdjęć, tysiące negatywów, stykówki, wydruki próbne i studyjne, makiety książek, układy czasopism, listy, aparaty fotograficzne, sprzęt do ciemni i płyty. Zdjęcia fotografa znajdują się również w zbiorach Tel Aviv Museum of Art w Tel Avivie w Izraelu, Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa w Wellington w Nowej Zelandii, Museo Extremeño e Iberoamericano de Arte Contemporáneo MEIAC w Badajoz Hiszpanii, The Art Institute of Chicago w Chicago, MFAH - Museum of Fine Arts Houston w Houston, Los Angeles County Museum of Art - LACMA w Los Angeles w USA oraz wielu galeriach i zbiorach prywatnych.

W uznaniu jego wybitnego wkładu w rozwój fotoreportażu, po śmierci fotografa utworzono w 1980 roku fundację W. Eugene Smith Memorial Fund, organizację przyznającą stypendia honorującą i wspierącą projekty fotografów zaangażowanych w fotografię humanitarną.

W 1989 roku powstał film dokumentalny pt. "W. Eugene Smith: Photography Made Difficult" zrealizowany przez Kirka Morrisa, wyreżyserowany przez Gene'a Lasko według scenariusza Jana Hartmana.

Wybrane wystawy indywidualne

• 2018 r. - Pittsburgh - Portrait of an industrial city - MAST Foundation - Bolonia, Włochy
• 2018 r. - A Life in Photography - The Tokyo Photographic Art Museum - Tokyo, Japonia
• 2018 r. - Skandal Minamata 1971-73 - Freundeskreis Willy-Brandt-Haus - Berlin, Niemcy
• 2016 r. - Catturare l'essenza - CMC - Centro Culturale di Milano - Milano, Włochy
• 2016 r. - Usate la verità come pregiudizio - Centro Culturale di Milano - Milano, Włochy
• 2016 r. - A Selection of Works from the Museum Collection - Tel Aviv Museum of Art - Tel Aviv, Izrael
• 2013 r. - I Have Tried To Let Truth Be My Prejudice - Weinstein Gallery - Minneapolis, USA
• 2013 r. - Inner Journeys - Maison Particulière Art Center - Bruksela, Belgia
• 2012 r. - The Jazz Loft Project: W. Eugene Smith in New York City, 1957-1965 - Center for Creative Photography - University of Arizona - Tucson, USA
• 2012 r. - The Jazz Loft Project: W. Eugene Smith In Nyc, 1957-1965 - The Museum of Photographic Arts - San Diego, USA
• 2012 r. - Deutscher Fotobuchpreis 2012 - Forum für Fotografie - Kolonia, Niemcy
• 2012 r. - W. Eugene Smith / Norton Photography Gallery - Phoenix Art Museum - Phoenix, USA
• 2012 r. - William Eugene Smith - Pittsburgh, l'impossible labyrinthe (1955-1958) - Le Pavillon Populaire - Montpellier, Francja
• 2011 r. - The Jazz Loft Project: W. Eugene Smith in New York City, 1957-1965 - Nasher Museum of Art - Durham, USA
• 2010 r. - Special exhibit of projected Jazz Loft images at the Monterey Jazz Festival in Monterey - Monterey, USA
• 2010 r. - The Jazz Loft Project - Chicago Cultural Center - Chicago, USA
• 2010 r. - The Jazz Loft Project - The New York Public Library for Performing Arts in New York City - Nowy Jork, USA
• 2010 r. - More Real than Reality - Foam Fotografiemuseum - Amsterdam, Holandia
• 2008 r. - Living with the Dead: W. Eugene Smith and World War II - ICP - International Center of Photography - Nowy Jork, USA
• 2008 r. - W. Eugene Smith - National Museum of Modern Art Kyoto (MOMAK) - Kyoto, Japonia
• 2008 r. - W. Eugene Smith: The Art of History - Bruce Silverstein Gallery - Nowy Jork, USA
• 2005 r. - W. Eugene Smith - Robert Mann Gallery - Nowy Jork, USA
• 2003 r. - A Sense of Hope: The Photographs of W. Eugene Smith - Museum Techniques Student Exhibition - Ulrich Museum of Art - Wichita, USA
• 2003 r. - Dream Street: W. Eugene Smith's Pittsburgh Photographs - Center for Documentary Studies at Duke University - Durham, USA
• 2001 - 2002 r. - Dream Street - W. Eugene Smith's Pittsburgh Photographs - Carnegie Museum of Art Pittsburgh - ICP, Nowy Jork, USA / Center for Creative Photography - Tucson, USA
• 1998 - 1999 r. - W. Eugene Smith, Hôtel de Sully, Paris, Francja / Fotomuseum Winterthur - Szwajcaria / Museu Nacional d'Art de Catalunya - Barcelona, Hiszpania / Dundee Contemporary Arts - Dundee, Wielka Brytania / Pallazzo Magnani - Reggio Emilia, Włochy
• 1991 r. - W. Eugene Smith, Centre Georges-Pompidou - Paris, Francja
• 1985 r. - W. Eugene Smith: Let Truth Be the Prejudice - Philadelphia Museum of Art - Philadelphia, USA
• 1984 r. - W. Eugène Smith - Le Chateau d'Eau - Toulouse, Francja
• 1979 r. - W. Eugene Smith - Photographic Gallery Hippolyte - Helsinki, Finlandia
• 1979 r. - W. Eugene Smith - Kunsthaus Zürich - Zurich, Szwajcaria
• 1978 r. - Eugene Smith Memorial - MoMA - Museum of Modern Art - Nowy Jork, USA
• 1974 r. - Let Truth Be the Prejudice, Jewish Museum, Nowy Jork. American Institute of Architects Centennial Exhibition, National Gallery of Art - Washington, USA
• 1966 r. - Photographs by W. Eugene Smith - San Francisco Museum of Modern Art - SFMOMA - San Francisco, USA
• 1944 r. - Pacific Report: Photos By Eugene Smith - MoMA - Museum of Modern Art - Nowy Jork, USA

Wybrane publikacje

• W. Eugene Smith: His Photographs and Notes: an Aperture Monograph. Wydawnictwo Aperture, 1969 r. ze wstępem Lincolna Kirsteina.
• Minamata: Life- Sacred and Profane. Wydawnictwo Soju-sha, 1973 r.
• Minamata. Wydanictwo Holt, Rinehart i Winston, 1975 r.
• W. Eugene Smith: Early Work. Wydawnictwo University of Arizona & Center for Creative Photography, 1980 r.
• W. Eugene Smith: Master of the Photographic Essay. Wydawnictwo Aperture, 1981 r. Williama S. Johnsona i przedmową Jamesa L. Enyearta.
• W. Eugene Smith Papers. Wydawnictwo Center For Creative Photography, University of Arizona, 1983 r.
• Let Truth be the Prejudice: W. Eugene Smith, His Life and Photographs. Wydawnictwo Aperture, 1985 r. Ben Maddow. Ilustrowana biografia, katalog wystawy posłowie John G. Morris.
• W. Eugene Smith: A Photographic Notebook. Wydawnictwo Stephen White Gallery of Photography, 1988 r.
• W. Eugene Smith: Shadow & Substance: the Life and Work of an American Photographer. Wydawnictwo McGraw-Hill, 1989 r. Jim Hughes.
• W. Eugene Smith (Photofile). Wydawnictwo Thames and Hudson Ltd, 1990. William S. Johnson.
• Fotografia - Eugene Smith. Wydawnictwo Orbis, 1990 r.
• W.Eugene Smith: His Photographs and Notes. Wydawnictwo Aperture, 1993 r. John Hughes.
• W. Eugene Smith: Photographs 1934-1975. Wydawnictwo Abrams, 1998 r. Redakcja Gilles Mora i John T. Hill. Z tekstami Gillesa Mory, "W. Eugene Smith: the Arrogant Martyr", Serge Tisseron, "What is a Symbolic Image?", Alan Trachtenberg, "W. Eugene Smith's Pittsburgh: Rumours of a City", Gabriel Bauret, "The Influences of a Legend " oraz John T. Hill ," W. Eugene Smith: His Techniques and Process". Teksty Mory, Bauret i Tisseron zostały przetłumaczone z francuskiego przez Harriet Mason.
• W.Eugene Smith. Wydawnictwo Museum National d'Art. 1999 r.
• W. Eugene Smith: Photographic Poet. Wydawnictwo Barry Singer Gallery, 2000 r.
• Dream Street: W.Eugene Smith's Pittsburgh Project. Wydawnictwo: WW Norton & Company, 2003 r. Alan Trachtenberg. Redakcja Sam Stephenson
• The Jazz Loft Project: Photographs and Tapes of W. Eugene Smith from 821 Sixth Avenue, 1957-1965. Wydawnictwo Knopf, 2009 r. Sam Stephenson.
• W. Eugene Smith. Wydawnictwo La Fábrica, 2011 r.
• The Big Book. Wydawnictwo University of Texas Press, 2013 r.