Robert Frank urodził się 9 listopada 1924 roku w Zurychu w Szwajcarii. Uznawany za jedenego z największych fotografów dokumentalnych który całkowicie zmienił podejście do zdjęć reporterskich. Odrzucił dotychczasowe zasady i fotografował ludzi w ich naturalnym otoczeniu w trakcie wykonywania codziennych czynności. Jest jednym z prekursorów fotografii ulicznej.

Frank zaczął studiować fotografię w 1941 roku i następne sześć lat pracował w studiach fotografii komercyjnej, zajmował się również projektowaniem graficznym w Zurychu, Genewie i Bazylei. W 1946 roku stworzył swoją pierwszą ręcznie robioną książkę z 40 zdjęciami. Początkowo podróżował po Europie, 1947 roku pierwszy raz wyjechał do Stanów Zjednoczonych, gdzie Alexey Brodovitch zatrudnił go jako fotografa mody w Harper's Bazaar. W 1948 wyjechał do Peru i Boliwii. Fotografie wykonane w tych krajach wykorzystał w kolejnym albumie "Black White and Things" z 1952 roku. W kolejnych latach dużo podróżował odwiedził Paryż, Nowy Jork, był też w Wielkiej Brytanii i Szwajcari. Stale fotografował - najbardziej interesowały go tematy dotyczące poszczególnych krajów, miast i ich mieszkańców.

W 1950 roku Frank wrócił do USA gdzie poślubił artystkę Mary Lockspeiser, z którą miał dwoje dzieci, córkę Andreę i syna Pablo.

W latach 1950-1955 pracował jako niezależny fotoreporter, wykonywał też wiele fotografii reklamowych dla Life, Look, Charm, Vogue, Fortune, McCall’s, Ladies Home Journal i innych magazynów. Zdobył poparcie dla swoich niezależnych fotografii ulicznych od ważnych postaci ze świata sztuki w Nowym Jorku, w tym Edwarda Steichena, Willema de Kooninga, Franza Kline i Walkera Evansa. Po spotkaniu z Edwardem Steichenem wziął udział w wystawie grupowej 51 amerykańskich fotografów w Museum of Modern Art. Współpracując z innymi współczesnymi fotografami, takimi jak Saul Leiter i Diane Arbus, pomógł stworzyć to, co Jane Livingston nazwała The New York School of Photographers.

Jako pierwszy Europejczyk w historii otrzymał w 1955 roku roczne stypendium Fundacji Guggenheima, które pozwoliło mu podróżować po całym kraju w latach 1955-1956 i zrobić zdjęcia, które zaowocowały jego najbardziej znaną książką, "The Americans", opublikowaną po raz pierwszy we Francji pt. "Les Américains" w 1957 roku. Premiera książki w Ameryce miała miejsce dopiero w 1958 roku. Do dzisiaj uznawana jest za najbardziej wpływowy projekt fotograficznych XX wieku. Osiemdziesiąt trzy czarno-białe fotografie, będące zarówno kroniką podróży, jaką fotograf odbył przez 48 amerykańskich stanów, jak i dogłębne studium społeczeństwa amerykańskiego drugiej połowy lat pięćdziesiątych, które na zawsze odmieniły oblicze współczesnej fotografii. Frank dokumentował życie w małych miejscowościach, podróżował ulicami miast, fotografuje drogi, parki, miejsca rozrywki oraz przydrożne bary, szafy grające, flagi amerykańskie które stały się symbolami Ameryki lat 50. XX wieku. Frank fotografował codzienność Ameryki, która zarówno fascynowała, jak i przerażała go jako przybysza z zewnątrz, obserwującego nową, inną rzeczywistość. Wykonywał zdjęcia nawet najbardziej banalnych scen czy przedmiotów, co było wówczas działaniem niezwykle nowatorskim. Podróżując przez Amerykę, obserwował wciąż nowe aspekty tamtejszej kultury, wśród nich zjawiska fascynujące, zaskakujące, ale i szokujące dla kogoś z Europy.

W następnych latach poświęcał coraz więcej czasu na tworzenie eksperymentalnych filmów dokumentalnych i teledysków, w tym "Pull My Daisy" z 1952 roku i "Cocksucker Blues" bardzo kontrowersyjny film z trasy koncertowej The Rolling Stones który powstał w 1972 roku jego najbardziej znanym filmem. Fotografie Franka które wykonał podczas trasy koncertowej po USA pojawiły się również na okładce albumu Rolling Stones "Exile on Main St" z 1972 roku.

Chociaż Frank nadal interesował się filmem i wideo, wrócił do fotografii w latach 70. XX wieku, publikując swoją drugą książkę fotograficzną „The Lines of My Hand” w 1972 roku. Praca ta została opisana jako "autobiografia wizualna" i składa się głównie osobistych zdjęć.

W 1971 roku przeniósł się na wyspę Cape Breton w Nowej Szkocji w Kanadzie, dzielił swój czas między dom, w byłej chacie rybackiej na wybrzeżu, i na strych Bleecker Street w Nowym Jorku w USA. Unikał wywiadów i wystąpień publicznych. Nadal jednak przyjmował ciekawe zadania, takie jak fotografowanie Narodowej Konwencji Demokratycznej w 1984 roku i reżyserowanie teledysków dla artystów takich jak New Order "Run" i Patti Smith "Summer Cannibals". Frank nadal produkował filmy, wiele też fotografował, pomógł również zorganizować kilka swoich dużych wystaw retrospektywych.

Prace Franka znajdują się w zbiorach wielu galerii i muzeach, w tym w Susan and Peter MacGil Gallery w Nowym Jorku, National Gallery of Art w Waszyngtonie, Fotomuseum Winterthur w Szwajcarii, Tate Modern Museum w Londynie, Philadelphia Museum of Art oraz wielu kolekcjach prywatnych.

W 2015 roku powstał film dokumentalny pt. "Don't Blink - Robert Frank" który został wyreżyserowany przez wieloletnią współpracowniczkę Laurę Israel która w obrazie skupia się na zrozumieniu i przedstawieniu niuansów procesu twórczego Roberta Franka i kulis jego artystycznych wyborów, bardziej niż na przedstawianiu faktów. Wmontowane w film zdjęcia z domowego archiwum Franka oraz jego wypowiedzi - nie do dziennika ani do telewizji, ale skierowane do montażystki jego filmów i koleżanki - dają unikalny wgląd w jedną z najbardziej wpływowych postaci w historii fotografii dokumentalnej.

Robert Frank zmarł 9 września 2019 roku w Inverness w Nowej Szkocji w Kanadzie.

Wybrane wystawy indywidualne

• 2017 r. - Robert Frank: Photos - Art Institute of Chicago - Chicago, USA
• 2016 r. - Robert Frank: Books and Films, 1947-2016 - HALLE 14 – Zentrum für zeitgenössische Kunst - Lips, Niemcy
• 2016 r. - Robert Frank: Books and Films. 1947-2016 - Kunsthalle Ziegelhütte - Appenzell, Szwajcaria
• 2014 r. - Robert Frank In America - Cantor Art Center at Stanford University - Stanford, USA
• 2014 r. - Robert Frank. Books and Films. 1947-2014 - Akademie der Bildenden Künste München / anschließend 2015 Museum Folkwang - Essen, Niemcy
• 2012 r. - Robert Frank. From the collection of Fotomuseum Winterthur - Multimedia Art Museum - Moskwa, Rosja
• 2009 r. - Looking In: The Americans - National Gallery of Art - Washington D.C., USA
• 2009 r. - Robert Frank. Die Filme - C/O Berlin - Berlin, Niemcy
• 2008 r. - Robert Frank. Paris - Museum Folkwang - Essen, Niemcy
• 2005 r. - Storylines - Fotomuseum Winterthur - Winterthur, Szwajcaria
• 2004 r. - Storylines - Tate Modern Museum - Londyn, Wielka Brytania
• 1997 r. - Flamingo, Hasselblad Award exhibition - Hasselblad Center - Goteborg, Szwecja
• 1989 r. - The Americans - Jan Kesner Gallery - Los Angeles, USA
• 1985 r. - Robert Frank: New York to Nova Scotia - Museum of Fine Arts - Houston, USA
• 1979 r. - Robert Frank: Photographer / Filmmaker - Works 1945-1979 - Long Beach Museum of Art, USA
• 1976 r. - Robert Frank - Kunsthaus Zürich - Zürich, Szwajcaria
• 1961 r. - Robert Frank: The Americans - Art Institute of Chicago - Chicago, USA

Wybrane nagrody

• 2015 r. - Doctor of Fine Arts, honoris causa, Nova Scotia College of Art and Design University, Halifax, Kanada
• 2002 r. - Edward MacDowell Medal, MacDowell Colony, Peterborough, Wielka Brytania
• 1996 r. - Hasselblad Foundation International Award in Photography from the Hasselblad Foundation
• 1955 r. - Guggenheim Fellowship from the John Simon Guggenheim Memorial Foundation

Wybrane wydawnictwa

• 2019 r. - Good Days Quiet
• 2017 r. - Leon of Juda
• 2016 r. - What We Have Seen
• 2014 r. - Partida
• 2013 r. - Park/Sleep
• 2012 r. - You Would
• 2012 r. - Valencia 1952
• 2011 r. - Pull My Daisy
• 2011 r. - Pangnirtung
• 2010 r. - Tal Uf Tal Ab.
• 2009 r. - Robert Frank: Seven Stories
• 2009 r. - Portfolio
• 2009 r. - Father Photographer
• 2007 r. - One Hour
• 2007 r. - Me and Me Brother
• 2006 r. - Zero Mostel Reads a Book
• 2006 r. - Paris
• 2006 r. - Peru
• 2006 r. - Come Again
• 2003 r. - London/Wales
• 1997 r. - Flamingo
• 1996 r. - Thank You
• 1987 r. - Flower is... Yugensha
• 1986 r. - New York to Nova Scotia
• 1972 r. - The Lines of My Hand
• 1958 r. - The Americans
• 1952 r. - Black White and Things
• 1949 r. - Peru
• 1946 r. - 40 Fotografie

Wybrane filmy

• 2002 r. - Paper Route
• 1994 r. - Moving Pictures
• 1992 r. - Last Supper
• 1990 r. - C'est vrai! (One Hour)
• 1989 r. - Hunter
• 1988 r. - Candy Mountain
• 1985 r. - Home Improvements
• 1983 r. - This Song For Jack
• 1981 r. - Energy and How to Get It
• 1980 r. - Life Dances On
• 1975 r. - Keep Busy
• 1972 r. - Cocksucker Blues
• 1971 r. - About Me: A Musical
• 1969 r. - Life-Raft Earth
• 1969 r. - Conversations in Vermont
• 1963 r. - O.K. End Here
• 1961 r. - Sin of Jesus
• 1952 r. - Pull My Daisy